Сжатия разделяют на два типа: без потери качества (часто кратко называются "без потерь") и с потерей качества ("с потерями"). Разница между этими типами понятна из их названия. Большинство методов сжатия без потери качества не учитывают визуальную похожесть соседних кадров видеопотока. Методы сжатия с потерей качества, наоборот, в большинстве случаев используют эту похожесть. Из-за этого максимальная степень сжатия среднестатистического видеофрагмента, достигаемая алгоритмами без потерь, не превышает 3 к 1, в то время как алгоритмы, работающие с потерей качества, могут сжимать вплоть до 100 к 1.
Довольно часто методы, учитывающие похожесть соседних кадров видеопотока, называют "рекурсивными". В них сохраняются полностью лишь отдельные кадры, называемые ключевыми (иногда, интра) кадрами. Все остальные кадры содержат лишь отличия от предыдущих (иногда они также содержат ссылки на информацию, содержащуюся в последующем кадре).
Методы, сжимающие каждый кадр отдельно от других, называют "раздельными". В видеопоследовательностях, сжатых такими методами, все кадры являются ключевыми.
При сжатии без потери качества чаще всего используются алгоритмы, аналогичные применяемым в файловых архиваторах (ZIP, RAR, LZH). Наиболее сильно сжимают алгоритмы, использующие дискретное преобразование Фурье с сохранением такого количества коэффициентов, которого достаточно для полного восстановления исходной информации.
В методах сжатия с потерей качества также чаще всего применяются алгоритмы, основанные на дискретном преобразовании Фурье, однако количество сохраняемых коэффициентов практически всегда значительно меньше алгоритмов, работающих без потери качества. При сжатии с потерями обычно жестко задают либо степень снижения качества для каждого кадра, либо средний или мгновенный битрейт выходного файла.
